Astronauții Boeing Starliner au petrecut acum mai mult de 60 de zile în spațiu fără un sfârșit în vedere

Abonați-vă la buletinul informativ CNN Wonder Theory. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.

CNN
—

Acum, Butch Wilmore și Sonny Williams – doi astronauți veterani ai NASA care conduc primul zbor de testare cu echipajul navei spațiale Starliner de la Boeing – au petrecut 63 de zile în spațiu, cu aproape șapte săptămâni mai mult decât se așteptau inițial.

Dar încă nu se vede o dată clară de întoarcere, iar NASA clarifică acum că astronauții ar putea să nu se întoarcă deloc acasă pe Starliner.

SpaceX, concurentul Boeing în cadrul Programului de echipaje comerciale al NASA, ar putea fi selectat pentru a-i aduce acasă pe Williams și Willmore. Mișcarea ar putea prelungi șederea astronauților pe Stația Spațială Internațională pentru încă șase luni, împingând revenirea lor în 2025, au declarat oficialii agenției într-o conferință de presă miercuri.

Comentariile liderilor NASA semnalează o schimbare uimitoare de ton pentru agenția spațială. Până acum, oficialii au indicat în mod repetat că Williams și Willmore se vor întoarce probabil acasă la bordul Starliner-ului, iar un scenariu de rezervă care implică Crew Dragon a fost menționat ca o mică posibilitate. Cu toate acestea, actualizarea de miercuri indică faptul că vehiculul SpaceX devine rapid o opțiune serioasă.

„Aș spune că șansele noastre de a reveni fără pilot Starliner au crescut destul de mult pe baza a ceea ce s-a întâmplat de-a lungul săptămânii sau cam asa ceva”, a spus Ken Bowersox, administrator asociat pentru Direcția Operațiuni Spațiale a NASA, referindu-se la analizele interne pe care NASA trebuie să le efectueze înainte de a programa un proiect. Starliner se întoarce. „Ultimele două săptămâni, dar din nou, cu date noi, analize noi și discuții diferite – s-ar putea să ne întoarcem în alt mod.

CNN a confirmat marți că NASA nu a început încă o „evaluare a pregătirii pentru zbor” a echipajului Starliner care se întoarce de la stația spațială. Agenția anunțase pe 26 iulie că va începe acest proces în primele două zile ale lunii august.

Dar echipele Boeing și NASA lucrează în continuare pentru a determina o posibilă dată de întoarcere pentru misiunea lansată pe 5 iunie, în timp ce oficialii evaluează datele de testare și efectuează analize ale problemelor de propulsie și a scurgerilor de heliu care au împiedicat prima etapă a zborului capsulei Starliner.

Testele la sol efectuate de echipele misiunii din New Mexico în timp ce lucrau pentru a înțelege problemele au produs rezultate surprinzătoare, a declarat miercuri Steve Stich, directorul Programului de echipaje comerciale al NASA.

Agenția spațială a declarat anterior că a descoperit că căldura excesivă în jurul unora dintre propulsoarele Starliner a cauzat umflarea etanșărilor de teflon, limitând fluxul de combustibil și provocând probleme la motor.

Incertitudinea cu privire la faptul dacă aceste sigilii bombate sunt de fapt cauza principală a problemei – și cum ar putea problema problema să afecteze nava spațială Starliner – este la baza dezacordurilor în cadrul NASA cu privire la cât de sigur este pentru echipaj să se întoarcă la bordul navei spațiale Starliner, au dezvăluit oficialii. la conferinta de presa.

Oficialii NASA „au devenit din ce în ce mai incomod de incertitudinea din jurul motivelor”, a spus Stitch.

În timp ce NASA lucrează pentru a ajunge la un consens cu privire la posibila cauză fundamentală a acestor probleme și amploarea riscului pe care acestea l-ar putea prezenta pentru întoarcerea echipajului Starliner, agenția spațială a luat în considerare mai serios rutele alternative de acasă pentru Williams și Willmore.

Nu a fost posibil să obținem comentarii de la oficialii Boeing sau SpaceX în timpul briefing-ului desfășurat miercuri. El menține Boeing a declarat într-o declarație emisă vineri că consideră că programul Starliner este sigur pentru întoarcerea astronauților.

Oficialii au spus că iau în considerare mai multe scenarii de întoarcere în cazul în care vehiculul Starliner este considerat nesigur pentru a-i aduce acasă pe Williams și Willmore.

O opțiune este lansarea misiunii planificate de SpaceX Crew Dragon, Crew-9, cu doi astronauți la bord în loc de patru. Acest lucru va lăsa două locuri libere pentru Williams și Willmore pentru a le ocupa în zborul spre casă Crew-9, dar acest lucru îi va face și pe astronauți să facă parte din rotația generală a Crew-9 pe ISS. Aceasta înseamnă că Williams și Willmore vor rămâne pe stație pentru încă șase luni – durata unei misiuni de rutină la Stația Spațială Internațională – Întoarcerea lor a fost amânată cel puțin până în februarie 2025.

În acest caz, Starliner-ul ar fi lăsat să se întoarcă pe Pământ gol. NASA va trebui apoi să decidă dacă datele colectate de misiunea la acest zbor sunt suficiente pentru a oferi agenției spațiale încrederea necesară pentru a certifica oficial vehiculul Starliner pentru zborurile de rutină pe orbită.

Cu toate acestea, NASA a remarcat că nu este sigur dacă agenția spațială va avea nevoie deloc de un plan de urgență.

„Nu am fost de acord cu acel plan”, a spus Stitch, „Cu alte cuvinte, am făcut toată munca pentru a ne asigura că acel plan era în vigoare; am identificat costumele pe care le va purta Crew 9 (pentru Williams și Wilmore să le poarte la bord. nava spațială Crew Dragon)…. Dar nu am activat asta oficial.” „Pentru că aceasta este calea pe care o vom lua.”

Readucerea lui Williams și Willmore la bordul Starliner rămâne opțiunea „principală”, a adăugat Stitch.

Dar este de remarcat faptul că NASA a anunțat marți că va amâna lansarea misiunii SpaceX Crew-9.

Nava spațială Crew-9 era programată să decoleze pe 18 august, iar capsula Starliner era așteptată să se întoarcă pe Pământ împreună cu astronauții înainte de această dată. Acum, Crew-9 nu va decola până pe 24 septembrie, a spus NASA, permițând agenției mai multă flexibilitate pentru a decide dacă va folosi un plan de urgență pentru roverul Starliner.

„Această modificare oferă mai mult timp managerilor de misiune pentru a finaliza planificarea întoarcerii pentru testul de zbor al echipajului Boeing al agenției”, a spus NASA într-un comunicat marți. Noua versiune.

Cu toate acestea, rămân unele complicații cu privire la dacă NASA va alege sau nu să-i trimită pe Williams și Willmore acasă la bordul Crew Dragon.

„Oprirea drumului nostru principal de a aduce pe Butch și Sonny acasă pe Starliner ne expune la riscuri suplimentare în restul portofoliului nostru de misiuni – așa că trebuie să cântărim toate aceste riscuri”, a spus Bowersox.

De exemplu, dacă Starliner-ul a fost construit să se întoarcă pe Pământ gol, nava spațială ar avea nevoie de o actualizare de software pentru a configura vehiculul pentru o călătorie de întoarcere pe Pământ cu conducere autonomă. Acest lucru ar reporni, în esență, computerele Starliner pe codul pe care compania l-a scris inițial pentru un zbor de testare fără pilot în 2022 – iar NASA și Boeing nu au revizuit astfel de modificări de software în doi ani, potrivit Stich.

Inginerii vor trebui apoi să execute actualizarea software-ului prin teste extinse la așa-numita „facilitate de testare integrată” de pe Pământ, a adăugat Stich.

„Acesta este ceea ce va dura cu adevărat timp dacă ne vom întoarce” pentru a-i aduce acasă pe Williams și Wilmore la bordul misiunii SpaceX Crew 9, a spus el.

Nu este încă clar dacă NASA este înclinată să returneze astronauții pe Starliner sau să profite de planul său de urgență.

Când a fost întrebat, Bowersox a spus miercuri că nu poate oferi o idee despre probabilitatea ca oricare dintre scenarii să apară.

„S-ar putea schimba radical într-un fel sau altul, în funcție de noile date”, a adăugat el.