Căutarea unei vieți inteligente este pe cale să atragă mai multă atenție

Telescopul Webb poate privi atât aproape cât și departe. În primul său an, aproximativ 7% din timpul său va fi petrecut observând sistemul nostru solar, conform Heidi B. Hamill, un om de știință interdisciplinar care a lucrat la dezvoltarea telescopului. Webb poate analiza atmosferele planetelor din apropiere, cum ar fi Jupiter și Marte, folosind senzori în infraroșu. Aceste capabilități ar putea fi, de asemenea, direcționate către unele dintre exoplanetele cele mai apropiate de Pământ, cum ar fi cele care înconjoară mica stea Trappist-1, aflată la 40 de ani lumină distanță.

Unul dintre obiectivele acestui focus este de a discerne o semnătură biologică – un indiciu că viața există (sau a existat) în acele lumi. Pe Pământ, biosemnătura poate fi coaja aruncată a unei scoici, o penă căzută a unei păsări, o ferigă pietrificată scufundată în roci sedimentare. Pe o exoplanetă, o anumită proporție de gaze – oxigen, metan, H₂O și CO₂, de exemplu – ar putea indica prezența microbilor sau a plantelor. Nicole Lewis, profesor asociat de astronomie la Universitatea Cornell a cărei echipă a fost aprobată pentru 22,5 ore de timp de observare Webb în acest an pentru a privi Trappist-1e, una dintre cele șapte planete care orbitează în jurul stelei Trappist-1, mi-a spus înainte de a anunța descoperirea un biomarker, Ea a trebuit să determine cu atenție atmosfera planetei și posibilitatea de locuibilitate. Ea spune: „Mai întâi trebuie să vedem dacă există aer și apoi putem întreba: „Ei bine, ce este în aer?”. A spune că există o semnătură vitală.

Semnăturile biometrice și tehnice indică la fel: spre viață. Dar, deocamdată, ele sunt urmărite de două comunități științifice separate. Un motiv este istoric: studiul biometriei – care a început în anii 1960, în cadrul unei noi discipline de exobiologie – a fost susținut de NASA și de instituțiile academice de zeci de ani. Dar „semnătura tehnică” a fost inventată abia recent, în 2007, de Jill Tarter, o figură importantă în astronomie care și-a petrecut cariera efectuând cercetări asupra transmisiilor spațiale. Jason Wright, profesor de astronomie și astrofizică la Penn State și membru al grupului CATS al lui Frank, spune că crede că ideea lui Tarter este de a „redenumi” căutarea inteligenței extraterestre, care a fost mult timp împinsă înapoi la marginile științifice. „Când Jill a inventat expresia, ea încerca să sublinieze că NASA căuta microbi, slime și bio-amprente digitale în atmosferă, dar amprentele digitale erau într-adevăr sub aceeași umbrelă”, mi-a spus Wright. Wright susține că orice căutare de amprente biometrice pe o planetă îndepărtată s-ar suprapune în mod logic cu căutarea de amprente tehnice, odată ce va fi timpul să explice observațiile neobișnuite. Citirea telescopică sugerează o atmosferă care să susțină viața? Sau este poate și un semn al tehnologiei? Cu alte cuvinte, oamenii de știință care caută biometrie pot întâlni și semne de tehnologie.

Astfel, Wright, Frank și restul echipei CATS sunt îngrijorați de semnele atmosferice care probabil nu ar fi apărut niciodată în mod natural. Cercetările recente de cohortă, de exemplu, scrise inițial de Jacob Haq-Misra, membru CATS la Institutul non-profit Blue Marble Space, analizează cum CFC-urile, un produs secundar industrial, dau un semnal spectral distinct Poate fi preluat de web. Haq Misra a fost, de asemenea, primul autor dintr-o lucrare de cercetare recentă care indică acest lucru O exoplaneta cu agricultura – „exofarms” – Poate emite emisii alarmante în atmosferă. Alte cercetări, scrise în primul rând de Ravi Coparabo, un membru CATS care lucrează la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA, arată că emisia de Dioxidul de azot, un produs secundar industrial, poate indica o tehnologie ciudată. Aceste emisii pot fi observate de telescopul spațial al NASA, cunoscut sub numele de LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), care urmează să fie implementat după 2040. Aceste scenarii ar putea arăta ca extratereștrii care conduc fabrici, de exemplu, sau extratereștrii călărind tractoare în timpul recoltării. Puțin probabil, dar oamenii de știință care lucrează la semnături tehnice sunt confortabili cu șansele mici. „Dacă ne concentrăm pe ceea ce poate fi descoperit, pe baza acestor instrumente pe care le construim, aceasta este într-adevăr întrebarea cheie”, mi-a spus Haque Misra.

Când l-am vizitat pe Wright la biroul său din Pennsylvania în primăvară, el mi-a explicat că semnăturile tehnice nu sunt doar mai detectabile decât biometria, poate, dar sunt și mai abundente și mai longevive. El a spus să privim pământul ca exemplu. Tehnologia sa se extinde deja în întreg sistemul solar. Avem gunoi pe lună. Roverele noastre navighează în jurul lui Marte; Avem sateliți care orbitează în jurul altor planete. Mai mult, mai multe nave spațiale – inclusiv doi astronauți, două Voyager și sonda New Horizons Pluto, toate lansate de NASA – se aventurează dincolo de marginea sistemului solar în spațiul interstelar. Astfel de amprente tehnice pot dura miliarde de ani. Și avem doar 65 de ani în era explorării spațiului. O civilizație antică ar putea însămânța galaxia cu mii de amprente tehnice, făcându-le mai ușor de observat.

„Uite, chiar nu știu dacă pot găsi ceva”, a spus Wright. În 1961, a remarcat, Astronom Frank Drake El a introdus ceea ce este acum cunoscut sub numele de ecuația Drake, care constă din multe variabile și încearcă să ajute la calcularea numărului de civilizații inteligente în altă parte a galaxiei. Dar cu atât de puține date de introdus în variabile, încă nu există o soluție pentru ecuație.