El a aterizat cu succes primul cub care a zburat și a opera pe Lună

După o călătorie de aproape cinci luni care a trecut pe lângă Lună și înapoi, mica navă spațială CAPSTONE a intrat cu succes pe orbita lunii.

„Am primit confirmarea că CAPSTONE a atins o orbită de halo aproape dreaptă, iar acesta este un pas uriaș și masiv pentru agenție”, a declarat Jim Frey, șeful de dezvoltare a sistemelor de explorare al NASA, duminică seară. „Tocmai și-a încheiat prima ardere în urmă cu câteva minute. În următoarele zile, ei vor continua să-și îmbunătățească orbita și vor fi primul cub care va zbura și va opera pe Lună”.

Aceasta este o orbită importantă pentru NASA și una specială, deoarece este cu adevărat stabilă și necesită doar o cantitate mică de combustibil pentru a se stabiliza. În punctul său cel mai apropiat de Lună, această orbită de aproape o săptămână trece la 3.000 km de suprafața lunară, iar în alte puncte se află la 70.000 km distanță. NASA intenționează să construiască aici o stație spațială mică, numită Moon Gateway, mai târziu în acest deceniu.

Dar înainte de asta, agenția a început puțin. CAPSTONE este o misiune comercială care a fost susținută financiar, parțial, de un grant de 13,7 milioane de dolari de la NASA. Nava spațială în sine a fost dezvoltată de o companie din Colorado numită Advanced Space, cu ajutorul Terran Orbital, și are o dimensiune modestă, doar 12U cuburi cu o masă de aproximativ 25 kg. Se potrivește confortabil într-un mini-frigider.

Nava spațială a fost lansată la sfârșitul lunii iunie pe o rachetă Electron din Noua Zeelandă. Electronul este cea mai mică rachetă care a lansat o sarcină utilă pe Lună, iar producătorul său, Rocket Lab, a subliniat la maximum capacitățile sale de amplificare și ale etapei de fotoni superioare pentru a trimite CAPSTONE în lunga sa călătorie către Lună. Aceasta a fost prima misiune a Rocket Lab în spațiul adânc.

După ce s-a separat de racheta sa, nava spațială a petrecut aproape cinci luni călătorind către Lună, urmând ceea ce este cunoscut sub numele de transfer balistic lunar care folosește gravitația soarelui pentru a urma o traiectorie extinsă. Pe parcurs, controlorii de zbor au reușit Rezolvați problema învârtirii care ar fi putut duce la pierderea navei spațiale. Aceasta a fost o traiectorie circulară, ducând nava spațială la o distanță de peste trei ori mai mare de la Pământ la Lună înainte de a se întoarce, dar necesitând o propulsie relativ mică pentru a ajunge la destinație.

De exemplu, arderea pe care CAPSTONE a efectuat-o duminică seara pentru a trece pe o orbită halo aproape dreaptă a fost foarte mică. Potrivit Advanced Spacevehiculul și-a ars propulsorul timp de 16 minute la aproximativ 0,44 Newtoni, ceea ce este echivalent cu greutatea a aproximativ nouă bucăți de hârtie standard pentru imprimantă.

CAPSTONE nu numai că va acționa ca un dispozitiv de acționare pe această nouă orbită – verificând proprietățile teoretice proiectate de inginerii NASA – ci va demonstra și un nou sistem de navigare autonomă în jurul și în apropierea Lunii. Acest sistem de poziționare autonomă cislunar, sau CAPS, este important deoarece există o lipsă de mijloace de urmărire staționare în apropierea Lunii, mai ales că mediul cislunar devine mai aglomerat în următorul deceniu.

Misiunea este programată să opereze cel puțin șase luni pe această orbită.