NASA a comandat 10 studii privind returnarea mostrelor pe Marte, majoritatea comerciale

NASA a anunțat vineri că va acorda contracte către șapte companii, inclusiv SpaceX și Blue Origin, pentru a studia cum să transporte mostre de rocă de pe Marte pe Pământ la un cost mai mic.

Agenția spațială a lansat un apel către industrie în aprilie pentru a propune idei despre cum să returneze rocile marțiane pe Pământ pentru mai puțin de 11 miliarde de dolari și înainte de 2040, care este costul și calendarul actual al planului de returnare a probelor de pe Marte (MSR) al NASA. Un purtător de cuvânt al NASA a declarat pentru Ars că agenția a primit 48 de răspunsuri la petiție și a selectat șapte companii pentru a efectua studii mai detaliate.

Fiecare companie va primi până la 1,5 milioane de dolari pentru studiile sale de 90 de zile. Cinci dintre companiile selectate de NASA se numără pe lista agenției de antreprenori majori, iar includerea lor în contractele de studiu nu este surprinzătoare. Ceilalți doi câștigători sunt companii mici.

Returul probei de pe Marte este prioritatea principală pentru Divizia de Științe Planetare a NASA. Roverul Perseverance aflat în prezent pe Marte colectează zeci de mostre de pulbere de rocă, sol și aer marțian în tuburi de titan în formă de trabuc pentru o eventuală întoarcere pe Pământ.

„Returnarea mostrelor pe Marte va fi una dintre cele mai complexe misiuni pe care NASA le-a întreprins și este esențial să o facem mai repede, cu mai puține riscuri și la un cost mai mic”, a spus administratorul NASA Bill Nelson. „Sunt încântat să văd viziunea pe care aceste companii, centre și parteneri o aduc pe măsură ce căutăm idei noi, interesante și inovatoare pentru a descoperi mari secrete cosmice de pe Planeta Roșie.”

Cine e?

Lockheed Martin, singura companie care a construit o navă spațială pentru a ateriza cu succes pe Marte, va efectua „studii rapide de proiectare a misiunii pentru returnarea probei pe Marte”, potrivit NASA. Northrop Grumman a câștigat, de asemenea, un contract pentru propunerea sa: „TRL (Technology Readiness Level) MAV (Mars Ascent Vehicle) meserii cu propulsie înaltă și MSR Rapid Mission Design Conceptual Design”.

Aceste două companii au fost parteneri în dezvoltarea vehiculului de urcare pe Marte cu propulsie solidă pentru misiunea actuală de returnare a probei de la NASA pe Marte. MAV este racheta care va propulsa capsula care conține mostrele de rocă de la suprafața lui Marte în spațiu pentru a începe călătoria de luni de zile înapoi pe Pământ. Participarea lui Lockheed Martin și Northrop Grumman la programul Marte al NASA, împreună cu domeniul de aplicare al studiului propus în propunerea lui Northrop, indică faptul că vor propune aplicarea capabilităților existente pentru a rezolva programul de returnare a probei pe Marte.

Aerojet Rocketdyne, cunoscut ca furnizor de propulsie de rachetă, va studia un vehicul de ascensiune pe Marte cu propulsie lichidă de înaltă performanță, folosind ceea ce spune că sunt „tehnologii de propulsie mature, foarte fiabile, pentru a îmbunătăți accesibilitatea programului și programul”.

SpaceX, o companie cu o viziune pe termen lung pentru Marte, a câștigat și finanțare NASA pentru a realiza un studiu. Propunerea ei de studiu s-a intitulat „Permiterea returnării probelor pe Marte folosind nave spațiale”. SpaceX proiectează deja racheta Starship, finanțată din privat, având în vedere misiunile pe Marte, iar Elon Musk, fondatorul companiei, a prezis că Starship va ateriza pe Marte până la sfârșitul deceniului.

Musk a știut că a ratat previziunile cronologice cu nava spațială, iar aterizarea pe Planeta Roșie înainte de sfârșitul anilor 2020 rămâne puțin probabilă. Cu toate acestea, racheta gigantică ar putea permite livrarea pe Marte și eventual returnarea a zeci de tone de marfă. Un zbor de testare cu succes a Starship în această săptămână a demonstrat că SpaceX face progrese în direcția acestui obiectiv. Cu toate acestea, mai este un drum lung de parcurs.

Blue Origin, compania spațială a lui Jeff Bezos, va primi și finanțare pentru un studiu pe care îl numește „Leveraging Artemis for Mars Sample Returns”.

SpaceX și Blue Origin au ambele contracte de mai multe miliarde de dolari cu NASA pentru a dezvolta vehiculul Starship și aterizatorul Blue Moon ca navă spațială umană pentru a transporta astronauți către și de la suprafața lunară, ca parte a programului Artemis.

Alte două companii mici, Quantum Space și Whittinghill Aerospace, vor efectua, de asemenea, studii pentru NASA.

Quantum, care se descrie ca o companie de infrastructură spațială, a fost fondată în 2021 de antreprenorul Kam Ghaffarian, care a fondat și Intuitive Machines și Axiom Space. Nu se cunosc detalii despre scopul studiului său, cunoscut sub numele de Studiul de întoarcere pe Marte a probei de ancorare cuantică. Poate că „piciorul de ancorare” se referă la etapa finală de returnare a mostrelor pe Pământ, precum ancora într-o cursă de ștafetă.

Whittinghill Aerospace, cu sediul în California, are doar câțiva angajați. NASA a declarat că va efectua un studiu rapid de proiectare pentru un vehicul de ascensiune pe Marte cu o singură etapă.

Lipsa de pe lista câștigătorilor de contracte Boeing, care a împins să folosească sistemul costisitor de lansare spațială al NASA pentru o misiune de returnare a probei cu o singură lansare pe Marte. Desigur, Boeing construiește majoritatea rachetelor SLS. Majoritatea celorlalte exemple de concepte de returnare necesită lansări multiple.

Alături de cele șapte contracte industriale, Laboratorul de propulsie cu reacție (JPL) al NASA și Laboratorul de fizică aplicată (APL) de la Universitatea Johns Hopkins vor produce, de asemenea, studii privind modul de finalizare a unei misiuni de returnare a probei pe Marte la un cost mai mic.

Jet Propulsion Laboratory (JPL) este principalul centru responsabil de gestionarea conceptului actual al NASA pentru returnarea probelor de pe Marte, în parteneriat cu Agenția Spațială Europeană. Cu toate acestea, costurile și întârzierile tot mai mari i-au determinat pe oficialii NASA să decidă în aprilie trecut să adopte o abordare diferită.

Nicola Fox, șeful Direcției științifice a NASA, a declarat în aprilie că speră că conceptele „offshore” vor permite agenției să returneze mostre pe Pământ în anii 2030, mai degrabă decât în ​​2040 sau mai târziu. „Acesta este cu siguranță un obiectiv foarte ambițios”, a adăugat ea. „Va trebui să căutăm câteva posibilități foarte noi și inovatoare pentru design și cu siguranță nu vom lăsa piatra neîntorsătă.”

NASA va folosi rezultatele acestor 10 studii pentru a formula o nouă abordare pentru returnarea probelor de Marte mai târziu în acest an. Cel mai probabil, designul pe care NASA îl va alege în cele din urmă va amesteca și se va potrivi cu diverse elemente din industrie, centrele NASA și Agenția Spațială Europeană, care rămâne un partener devotat în returnarea probei de pe Marte cu Earth Return Orbiter.