NASA anulează misiunea roverului lunar VIPER

BUSAN, Coreea de Sud – NASA a anulat o misiune robotică rover lunar care era programată să caute gheață la polul sudic al Lunii, invocând întârzieri în dezvoltare și depășiri de costuri.

NASA a anunțat pe 17 iulie că va încheia dezvoltarea misiunii VIPER (Volatile Materials Arctic Exploration). Rover-ul urma să fie trimis în regiunea polară de sud a Lunii pe un aterizare comercial numit Griffin de la Astrobotic Technology și urma să exploreze terenul, inclusiv zonele umbrite permanent, pentru a înțelege mai bine extinderea și forma gheții de apă de acolo.

Într-un briefing care anunță anularea, oficialii agenției au spus că costurile programului VIPER au crescut cu peste 30%, ceea ce a determinat agenția să revizuiască încetarea proiectului. NASA a confirmat lansarea programului VIPER în 2021 la un cost de 433,5 milioane de dolari. Cea mai recentă estimare a fost de 609,6 milioane de dolari, lansarea fiind programată pentru septembrie 2025, a declarat Joel Kearns, administrator asociat adjunct pentru explorare în cadrul Direcției de misiune științifică a NASA.

„În acest caz, cheltuielile estimate rămase pentru programul VIPER ar fi anulat sau ar fi perturbat multe alte misiuni din conducta noastră comercială de servicii de încărcare utilă lunară”, a declarat Nikki Fox, administrator asociat NASA pentru știință. „Prin urmare, am luat decizia de a abandona această misiune specială.”

Rover-ul VIPER a suferit de o serie de probleme ale lanțului de aprovizionare care au dus la întârzieri de livrare a componentelor cheie nespecificate care datează de la pandemie, a spus Kearns. „Au apărut întârzieri din nou și din nou pentru multe componente cheie”, a spus el, cu întârzieri mici, incrementale, care au fost mai dificil de planificat pentru misiune decât o întârziere mare.

Acest lucru a complicat procesul de construire a vehiculului, pe care l-a descris ca fiind de dimensiunea unei mașini mici construite din interior spre exterior. „Multe dintre componentele care au fost întârziate se aflau de fapt în secțiunea internă a VIPER, așa că, pe măsură ce componentele au fost întârziate, a început să forțeze echipa VIPER să întârzie asamblarea și să întârzie integrarea și testarea inițială.”

Dezvoltarea navei spațiale este acum completă, dar abia acum a început testarea mediului. Costul și programul revizuit presupun că nava spațială va trece fără probleme testele de mediu, a spus Kearns. „Vă spun că testele de mediu la nivelul sistemului de dezvoltare a navelor spațiale dezvăluie în general probleme care trebuie corectate, ceea ce va necesita mai mult timp și bani”, a adăugat el.

Anularea programului VIPER acum ar economisi NASA cel puțin 84 de milioane de dolari. Această sumă ar putea crește dacă lansarea VIPER este amânată după noiembrie 2025, ceea ce ar necesita așteptarea între 9 și 12 luni pentru ca condițiile de iluminare adecvate să revină la locul de aterizare din regiunea polară, a spus el.

O mare parte din știința pe care VIPER ar fi făcut-o va fi realizată de alte misiuni, inclusiv de aterizare și orbitere, au spus Kearns și Fox. Cu toate acestea, mobilitatea pe care VIPER ar fi asigurat-o ar putea să nu fie disponibilă până când Lunar Terrain Vehicle de la NASA, un rover destinat misiunilor Artemis cu echipaj, dar care poate fi controlat și de la distanță, este livrat la sfârșitul acestui deceniu.

NASA intenționează să demonteze nava spațială VIPER pentru a-și reutiliza hardware-ul și alte componente. Dar mai întâi, NASA va lua în considerare propunerile companiilor americane și ale partenerilor internaționali de a lansa singura nava spațială VIPER, fără costuri pentru guvern. Propunerile sunt programate să ajungă la NASA pe 1 august.

Revizuirea sarcinii Griffin

Pe lângă propriile probleme de dezvoltare, VIPER s-a confruntat cu întârzieri de la nava spațială Griffin, aterizatorul Astrobotic care este programat să ducă vehiculul pe Lună în baza unei comenzi de misiune CLPS de 322 de milioane de dolari. NASA a spus că roverul Griffin este acum așteptat să fie gata pentru misiune cel târziu în septembrie 2025.

Odată cu anularea programului VIPER, NASA va păstra misiunea Griffin. În schimb, misiunea va deveni o demonstrație tehnologică, purtând un simulator de masă în locul roverului pentru a testa capacitatea lui Griffin de a ateriza sarcini utile mari.

NASA a luat în considerare trimiterea de încărcături științifice în schimb, dar, deoarece aterizatorul a fost proiectat pentru a transporta o navă spațială, îi lipseau echipamentul și capabilitățile de încărcare utilă, cum ar fi puterea și comunicațiile, de care ar avea nevoie acea sarcină, a spus Kearns.

„Credem că, dacă îi cerem lui Astrobotic să facă astfel de modificări, acesta își va întârzia și mai mult programul”, a spus el despre potențialele modificări pentru a găzdui sarcinile utile. „Va crește costul pentru guvern de marele aterizare Griffin”, a spus el despre posibilele modificări pentru a găzdui încărcăturile utile.

Astrobotic va fi, de asemenea, liber să-și lanseze propriile încărcături utile comerciale. CEO-ul Astrobotic, John Thornton, a declarat într-un interviu că compania are în vedere lansarea unui test de lansare a serviciului de generare a energiei LunaGrid la bordul lui Griffin. „Vrem să zburăm rapid, dar vrem și ca misiunea să aibă mai mult impact decât doar aterizarea în sine”, a adăugat el.

El a spus că vehiculul Griffin, care nu conține un vehicul Viper, va ateriza în regiunea polară de sud a lunii, deși nu este necesar ca acesta să aterizeze în aceeași locație pe care a ales-o NASA pentru vehiculul Viper. Acest lucru va depinde de orice încărcătură utilă nouă pe care rover o înregistrează pentru rover, cu opțiunea de a merge la un loc de aterizare mai sigur pentru a reduce riscurile la adresa misiunii.

Kearns și Thornton au spus că agenția a notificat compania recent decizia, dar nu a detaliat mai mult. NASA a informat Astrobotic despre decizia cu doar o zi înainte ca aceasta să fie anunțată public, a spus o sursă din industrie.

„Anul acesta a fost cu siguranță plin de tulburări și provocări pentru Astrobotic”, a spus el, referindu-se la lansarea din ianuarie a primului său aterizare lunar, Peregrine, care a suferit o scurgere de combustibil după lansare și nu a putut încerca o aterizare pe Lună. El a adăugat că anularea misiunii Viber „este încă o lovitură în stomac, dar ne vom ocupa de ea”.

NASA crede că Griffin va putea ateriza în siguranță pe Lună, cu sau fără Viper la bord, a spus Kearns, arătând că activitatea pe care NASA a finanțat-o pentru ca compania să efectueze teste suplimentare ale sistemului de propulsie. „Avem încredere în ei să iasă și să încerce aterizarea, altfel nu am continua cu ei.”

„Sunt întotdeauna un optimist. Trebuie să fii în industria spațială”, a spus Thornton. „Sunt încântat de ceea ce putem transforma asta.”

Legate de