NASA tocmai a confirmat cea mai mare cometă descoperită vreodată și este într-adevăr un gigant

Cea mai mare cometă descoperită vreodată a călătorit către Soare cu mai bine de un milion de ani în urmă, iar scara sa gigantică aruncă lumină asupra obiectelor misterioase care alcătuiesc una dintre cele mai mari structuri din sistemul nostru solar.

la Studiu nou, astronomii au folosit telescopul spațial Hubble pentru a confirma că centrul solid al cometei gigantice C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) este cel mai mare nucleu de cometă descoperit vreodată. Măsoară uimitor de 50 de ori mai mare decât majoritatea cometelor cunoscute și are aproximativ 140 de kilometri (aproximativ 85 mile) lățime.

Cu toate acestea, această dimensiune ciudat de mare – sau mai degrabă ciudățenia aparentă a ei – ne poate spune mai multe despre noi și despre conceptul nostru limitat de comete decât orice altceva.

C/2014 UN271 descins din nor Oort: o dispersie sferoidă gigantică de corpuri de gheață a propus să înglobeze Soarele în cele mai adânci și mai îndepărtate extensii ale sistemului nostru solar (departe, de fapt, se crede că se extinde cu cel puțin un sfert din drum spre următorul cel mai apropiat sistem stelar, Alpha Centauri) .

Pare destul de mare, nu-i așa? Teoretic. Cu toate acestea, norul Oort este atât de departe și greu de detectat, este în esență un mister ipotetic uriaș, deși astronomii îl consideră una dintre cele mai mari structuri din sistemul nostru solar.

Din când în când, ceva iese din această masă misterioasă, atrasă gravitațional către Soare din hinterlandul cosmic.

Comparați dimensiunea nucleului cometei. (NASA/ESA/Zina Levi, STScI)

C/2014 UN271 este unul dintre acele lucruri și ne spune multe despre existența blocurilor „originale” înghețate care alcătuiesc norul Oort. Se crede că s-a format devreme în sistemul solar interior, înainte de a cădea la marginile sale exterioare sub efectele gravitaționale ale planetelor gigantice, cum ar fi Jupiter și Saturn.

„Această cometă este literalmente vârful aisbergului a câteva mii de comete care sunt prea slabe pentru a fi văzute în cele mai îndepărtate părți ale Sistemului Solar.” spune Astronom David Jewett de la Universitatea din California.

„Întotdeauna am bănuit că această cometă trebuie să fie mare pentru că este atât de strălucitoare la o distanță atât de mare. Acum confirmăm că este.”

În noua analiză, Jewett și colegii de cercetare conduși de primul autor Man Tu Hui de la Universitatea de Știință și Tehnologie din Macau, au calculat volumul C/2014 UN271 cu cea mai mare acuratețe de până acum. că ei Pe baza estimărilor anterioare Folosind observațiile și modelarea Hubble pentru a izola nucleul din coma a cometei – coada lungă de gheață care se sublimează în gaze în urma cometei.

„Confirmăm că C/2014 UN271 este cea mai mare cometă cu rază lungă descoperită vreodată”, echipa echipa Scriind în noua lor lucrare.

(NASA / ESA / Man To Hui, Universitatea de Știință și Tehnologie din Macau / David Jewett, UCLA / Alissa Pagan, STScI)

Mai sus: O secvență care arată o imagine Hubble a unei comete, coma tipică a acesteia și un nucleu izolat.

Descoperirea C/2014 UN271 a fost anunțată anul trecut, după ce a fost găsit ascuns într-un lot de date observaționale capturate de Sondajul Energiei Întunecate Între 2014 și 2018. Analizele ulterioare de urmărire au arătat că C/2014 UN271 a fost într-adevăr capturat încă din 2010.

Cu toate acestea, nici măcar acea privire timpurie nu începe să acopere lungimea uluitoare a zborului unei comete. Urmează o orbită eliptică de aproximativ 3 milioane de ani în jurul Soarelui, iar forma sa înseamnă că se apropie încet de Soare de mai bine de un milion de ani.

Urmează să ajungă la cea mai apropiată apropiere de soare – cunoscută ca fund de stâncă – În 2031, în acest moment, Bernardinelli-Bernstein se va afla în continuare la aproximativ un miliard de mile de Soare, înainte de a se apleca spre exterior pe calea sa eliptică.

Asta înseamnă că avem aproape un deceniu de oportunități de observare îmbunătățite în față, pentru a afla mai multe despre C/2014 UN271 și altele asemenea, pe măsură ce cometa se apropie, înainte ca aceasta să alunece din nou în întuneric.

Rezultatele sunt raportate în Scrisori din jurnalul astrofizic.