Starliner-ul lui Boeing depășește propulsoarele care funcționează defectuos pentru a ateriza pe stația spațială

A existat o defecțiune la sistemul său de propulsie, dar nava spațială Starliner a lui Boeing și cei doi astronauți NASA pe care i-a transportat au acostat cu succes la Stația Spațială Internațională, joi după-amiază.

Andocarea a avut loc la ora 13:34 ET, cu mai bine de o oră mai târziu decât era planificat, după depanarea mai multor dispozitive de propulsie defectuoase.

„Echipa s-a descurcat foarte bine cu testul surpriză”, a declarat Steve Stich, directorul Programului de echipaj comercial al NASA, în timpul unei conferințe de presă joi după andocare. „Și au primit toate răspunsurile corecte.”

Sosirea lui Starliner a avut loc la o zi după ce vehiculul a fost lansat de la stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida. Andocarea a fost o piatră de hotar majoră pentru zborul de testare, care are scopul de a oferi o verificare finală că Starliner este gata să înceapă zboruri operaționale o dată pe an pentru a transporta echipajele NASA pentru o ședere de șase luni pe stația spațială.

NASA a angajat Boeing, împreună cu SpaceX, pentru a construi nava spațială ca înlocuitor pentru navetele sale spațiale retrase. SpaceX a reușit să transporte astronauți la stația spațială în 2020, în timp ce Boeing s-a confruntat cu probleme tehnice costisitoare și întârzieri.

Acum, eforturile sunt aproape de a da roade. Capsula SpaceX Crew Dragon s-a andocat într-un alt port de pe stația spațială. „Când Starliner va fi certificat, Statele Unite vor avea două sisteme unice de transport uman pentru Stația Spațială Internațională pe care nicio altă țară din lume nu le are”, a declarat Jim Frye, administratorul asociat al NASA.

Munca ramane. Inginerii se așteptau să întâmpine probleme în timpul acestui zbor și chiar s-au întâmplat.

Chiar înainte de lansare, a fost descoperită o mică scurgere de heliu în sistemul de propulsie al lui Starliner. Acest lucru a dus la câteva săptămâni de anchetă.

Heliul, un gaz inert, este folosit pentru a împinge propulsorul în propulsoarele navei spațiale. Dacă pierdeți prea mult, este posibil ca dispozitivele de plată să nu funcționeze corect.

Inginerii au stabilit că scurgerea părea să fie limitată la un singur sigiliu, dar apoi au descoperit o „vulnerabilitate de proiectare”. Dacă după separare ar fi avut loc o serie de defecțiuni neașteptate ale sistemului de propulsie, domnul Wilmore și doamna Williams ar fi putut rămâne blocați pe orbită.

Boeing a dezvoltat o procedură de rezervă pentru întoarcerea Starliner-ului pe Pământ în cazul unor defecțiuni neașteptate. Oficialii de la Boeing și NASA au decis că scurgerea de heliu nu trebuie remediată și că nava spațială poate fi lansată.

Cu toate acestea, aseară, au apărut încă două scurgeri de heliu.

Fluxurile de heliu către părțile scurse ale sistemului de propulsie au fost oprite, iar inginerii au analizat problema în timp ce domnul Wilmore și doamna Williams dormeau. Dimineața, managerii misiunii au decis să continue procesul de andocare. Fluxul de heliu a fost repornit pentru manevrele de andocare.

Deși o a patra scurgere a fost descoperită după andocare, există încă mult heliu pentru restul misiunii, a spus Stitch.

O altă problemă a apărut când Starliner s-a apropiat de stația spațială. Cinci dintre cele 28 de avioane de manevră ale lui Starliner, toate pe partea de jos a navei spațiale, par să nu funcționeze corect. Problema propulsorului nu a fost legată de scurgerile de heliu, ci a fost similară cu ceea ce s-a întâmplat în timpul unui zbor Starliner anterior fără echipaj.

„Există ceva care cauzează defectarea propulsoarelor și nu știm exact de ce”, a spus Stitch.

El a spus că s-a constatat că patru dintre cele cinci dispozitive de propulsie funcționează corect și au fost reactivate.

Al cincilea motiv pare să se comporte diferit. „Am lăsat dispozitivul de propulsie oprit pentru tot restul călătoriei”, a spus domnul Stitch.

Cu depanare suplimentară, Starliner a ratat prima șansă de a andocare. Nava spațială și astronauții au așteptat următorul zbor, apoi și-au făcut apropierea lentă, fără alte dificultăți.

„Am realizat mult mai mult decât ne așteptam cu adevărat”, a spus Mark Nappi, manager de program responsabil pentru Starliner la Boeing. „Aveam o grămadă de lucrări planificate pe care trebuia să le facem și apoi s-au întâmplat niște lucrări neplanificate.”

„Am învățat de la amândoi”, a adăugat domnul Nabi.

În alte privințe, performanța lui Starliner a fost impecabilă. Nava spațială zboară în cea mai mare parte autonom cu propriile computere. Dar astronauții pot prelua misiunea în caz de urgență și au testat această abilitate.

„Sonny și cu mine am făcut câteva manevre manuale și au fost precise, mult mai mult decât chiar și pe simulator”, a spus domnul Wilmore aseară.

După andocare, verificările atente pentru a asigura o etanșare etanșă între Starliner și stația spațială au durat câteva ore înainte ca trapa să fie deschisă. La aproximativ 3:45 p.m. ET, doamna Williams și domnul Wilmore au ieșit din Starliner și au fost întâmpinați cu îmbrățișări de la ceilalți astronauți.

„Orice ne cereți să facem, suntem pregătiți”, a spus domnul Wilmore în timpul unei scurte ceremonii de bun venit.